¿Qué es blockchain? Guía para principiantes

Si te estás iniciando en el mundo de las criptomonedas, probablemente habrás oído el término «tecnología blockchain» para describir una gran variedad de conceptos.

El término es, ciertamente, muy amplio. Es tan probable que encuentre blockchain en un libro blanco de una nueva criptomoneda como en un anuncio de una gran empresa como IBM.

Entonces, ¿qué significa el término y por qué se utiliza tanto? Blockchain suele referirse a una red de ordenadores que utiliza un software común para ordenar los datos de tal manera que, tras ser secuenciados, se garantiza que no puedan ser ajustados o manipulados por ningún usuario deshonesto.

Dicho de otro modo, una cadena de bloques crea un registro de confianza utilizando la criptografía.

Aunque se asocia más comúnmente con el libro blanco de Bitcoin, el concepto es más antiguo, y los elementos de este diseño pueden rastrearse hasta el trabajo al que el creador de Bitcoin, Satoshi Nakamoto, hizo referencia en el documento fundacional del proyecto.

Nota: a partir de 2020, sigue habiendo debate sobre cuál debe ser la definición de la tecnología blockchain y si se está aplicando correctamente y cuándo.

Esto se debe al hecho de que ha habido un esfuerzo por abstraer la arquitectura de las cadenas de bloques para usos más allá de la ordenación de las transacciones en criptomonedas.

Algunos de estos esfuerzos, sin duda, extenderán demasiado la aplicación de la tecnología, contribuyendo a una comprensión más realista de su impacto esperado.

¿Cómo funciona blockchain?

En su sentido más amplio, el término blockchain describe un sistema de registros públicos gestionado por una red distribuida de ordenadores llamados nodos.

Estos nodos deben trabajar constantemente para registrar todas las actualizaciones de la red. Lo que hace único a un blockchain es que todos los nodos mantienen una copia del libro de contabilidad.

Antes de profundizar en esta tecnología, es importante entender las características que hacen que una cadena de bloques funcione.

En general (y con algunas excepciones), las cadenas de bloques pretenden ser:

• Auditable – Las actualizaciones almacenadas en la cadena de bloques pueden ser fácilmente rastreadas y verificadas.

• Distribuidas: las cadenas de bloques suelen estar fuera del control de una sola entidad (o son gestionadas colectivamente por un amplio conjunto de actores conocidos).

• Inmutable – Una vez que una transacción se registra en el libro de contabilidad, nunca puede ser modificada (o si lo es, debe ser con el acuerdo de las partes interesadas).

• Pseudónimo – Cada usuario que interactúa con la cadena de bloques lo hace con una dirección generada que no revela su identidad.

Componentes de la tecnología blockchain

Para comprender plenamente el potencial de la tecnología blockchain, hay que profundizar en los componentes que la impulsan.

Para empezar, en la raíz de la tecnología se encuentra la criptografía, las técnicas utilizadas para la comunicación privada segura, y el cifrado, el proceso de codificación de esa información.

Criptografía

Actualmente, las cadenas de bloques están protegidas por la criptografía, la técnica utilizada para asegurar la comunicación privada y el movimiento de datos digitales.

La criptografía es la ciencia que está detrás de la creación de códigos y cifrados que permiten a las personas transmitir información de forma privada y segura.

A principios del siglo XX, la criptografía era utilizada principalmente por los militares y las agencias de espionaje, especialmente durante la guerra, donde las comunicaciones secretas eran una forma vital de enviar información entre puestos.

Hoy en día, la criptografía ayuda a asegurar las transmisiones que se realizan en las cadenas de bloques, haciendo que el proceso de envío y recepción de datos e información sea más eficiente y rentable.

Libro mayor distribuido

En las cadenas de bloques, los datos digitales se protegen mediante el uso de la criptografía de forma que se crea un registro fiable que pertenece y es mantenido por todos los participantes, llamado «libro de contabilidad distribuido».

Concebidos como una alternativa a las bases de datos de confianza, los libros de contabilidad distribuidos pretenden permitir a los usuarios una mayor supervisión del mantenimiento de sus datos, al tiempo que reducen la responsabilidad de las empresas o entidades que hoy podrían actuar como propietarias centrales de esta información sensible.

Teniendo en cuenta este impacto, hay una gran variedad de industrias y organizaciones que utilizan blockchains para establecer una red de confianza para agilizar el intercambio de información y el proceso de mantenimiento de registros, al tiempo que mejoran su rendimiento y seguridad.

Contratos inteligentes

Un elemento central de los libros de contabilidad distribuidos son las redes de «contratos inteligentes«, acuerdos «si-entonces» que, codificados en software, pueden gobernar las transacciones comerciales.

La idea es que, en la cadena de bloques, un programa incrustado en el código de un protocolo podría hacer cumplir de forma rápida y digital el tipo de contrato que hoy en día necesita ser implementado por un intermediario como un agente de seguros o un intermediario financiero.

Dado que las transacciones comerciales se rigen por contratos, la ejecución de contratos inteligentes en la cadena de bloques ayuda a que el proceso transaccional se desarrolle con mayor fluidez.

¿Para qué se utiliza blockchain?

Como se ha mencionado, la idea de que hay casos de uso de blockchain más allá de la criptomoneda es todavía nueva.

Esto significa que ha habido un sinfín de casos de uso propuestos para estas redes informáticas, algunos más realistas y prácticos que otros.

A continuación se presenta una lista de industrias que han intentado incorporar la tecnología blockchain con diferentes grados de éxito.

Criptomonedas

El caso de uso original de la tecnología blockchain, y todavía el más popular, es el de impulsar las criptomonedas.

De hecho, algunos dirían que las cadenas de bloques son su elemento central, ya que permiten a los usuarios ejecutar un software que luego aplica las reglas en torno a sus monedas, haciendo que estos datos sean escasos y valiosos.

Gracias a sus cadenas de bloques, las criptomonedas pueden ser sin fronteras, duraderas, irreversibles, sin permisos o con seudónimo.

Servicios financieros

Dado que las cadenas de bloques ya pueden gobernar los suministros de dinero digital, las principales empresas han tratado de extender esta tecnología a otros tipos de servicios financieros.

Así, se cree que las cadenas de bloques podrían resolver las ineficiencias en partes del sistema financiero -transacciones interbancarias, compensación y liquidaciones- que normalmente han sido el dominio de algunas de las entidades financieras más grandes y opacas del mundo.

La idea es que estas instituciones puedan utilizar la tecnología blockchain para reducir costes, cumplir mejor con la normativa y, en general, actualizar la tecnología algo anticuada que les ayuda a funcionar.

Gestión empresarial

Uno de los casos de uso de la tecnología blockchain de los que más se habla es su utilización para gestionar las cadenas de suministro de las empresas.

El comercio global es una industria de un billón de dólares, con bienes y servicios que se envían a través del mundo diariamente. Para que algo viaje de un lugar a otro, hay múltiples participantes en la cadena de suministro, cada uno de los cuales depende de diferentes sistemas para aprobar y procesar las transacciones.

La tecnología Blockchain podría ayudar a reducir las barreras que se forman a partir de estos diferentes sistemas, eliminando ciertos costes y puntos potenciales de fallos en el camino.

Mantenimiento de registros

En la actualidad, los registros, ya sean sanitarios, inmobiliarios o electorales, suelen mantenerse en centros de datos centralizados, lo que supone costes y riesgos añadidos para las entidades a las que se les confía.

Por naturaleza, esto significa que la información es vulnerable a las brechas de seguridad y puede ser difícil y costoso acceder a ella.

Muchas industrias necesitan un sistema más eficiente y seguro para gestionar estos registros mientras realizan y registran otras transacciones complejas.

Aquí es donde entra en juego la tecnología blockchain, y hay algunas esperanzas de que pueda ayudar a resolver estos problemas de larga data, ofreciendo un mecanismo para registrar y mantener registros completos al tiempo que permite a los individuos tener más control sobre sus propios datos.

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