Bitcoin (BTC) es un invento que, por primera vez en la historia, permitió a un grupo de usuarios de software crear y gestionar una oferta de dinero digital fuera del control de cualquier gobierno o banco.
Una idea revolucionaria cuando se introdujo en 2009, Bitcoin sigue teniendo implicaciones que apenas están empezando a ser comprendidas y exploradas por los tecnólogos y economistas de hoy.
Esto significa que, dependiendo de a quién le preguntes, puedes obtener diferentes respuestas a preguntas como “¿Qué es Bitcoin? y “¿Por qué tienen valor los bitcoins?”.
Para empezar, ayuda pensar en Bitcoin como un protocolo de software como aquellos con los que interactúa a diario – piense en SMTP (que ayuda a enrutar sus correos electrónicos) y HTTP (que asegura que el contenido web que solicita desde su navegador le sea entregado por los servidores).
El protocolo Bitcoin permite a los ordenadores que ejecutan su software gestionar un conjunto de datos (la cadena de bloques) y aplicar un conjunto de reglas que hacen que estos datos (bitcoins) sean escasos y valiosos.
El protocolo Bitcoin utiliza los siguientes elementos esenciales:
- Criptografía de clave pública – El software del monedero asigna a los propietarios de bitcoins una clave pública (que el protocolo utiliza para demostrar que se es propietario de un bitcoin) y una clave privada (una especie de contraseña que, si está bien asegurada, garantiza que sólo usted puede acceder a sus bitcoins).
- Red de pares – Los nodos (ordenadores que ejecutan el software) revisan las transacciones para asegurarse de que se cumplen las normas del software. Los mineros (nodos que utilizan chips informáticos especiales) compiten entonces por el derecho a agrupar estas transacciones en los bloques que se añaden periódicamente a la cadena de bloques.
- Una oferta finita – Según las reglas del software, sólo se pueden producir 21 millones de bitcoins, un límite que da valor a los bitcoins.
La cadena de bloques de Bitcoin es un registro completo de la historia de la red validado por los individuos que ejecutan el software de Bitcoin (nodos). Esto garantiza que, a diferencia de la mayoría de los datos digitales, que pueden copiarse y modificarse libremente, los bitcoins no pueden hacerlo.
Como los bitcoins son escasos, divisibles y transferibles, se utilizan como dinero.
¿Quién creó Bitcoin?
Aunque Bitcoin puede afirmar con seguridad que ha creado la primera criptodivisa de éxito del mundo, su tecnología se basa en décadas de ideas sobre cómo la criptografía podría ayudar a crear dinero digital.
Esto incluye proyectos formativos como:
- B-money – Una propuesta de sistema de dinero digital anónimo y distribuido
- Bit Gold – Un intento de crear un tipo de mercancía escasa en línea
- eCash – El primer gran intento de crear pagos anónimos en línea
- HashCash – Un sistema de prueba de trabajo diseñado para evitar el spam por correo electrónico
En 2006, “Satoshi Nakamoto”, una persona o grupo que aún se encuentra bajo seudónimo, comenzó a escribir el código de un nuevo sistema de dinero digital llamado “Bitcoin”.
A esto le siguió la publicación de un libro blanco explicando este sistema propuesto en 2008, y el lanzamiento de Bitcoin 0.1, la primera versión del software, el 9 de enero de 2009.
Nakamoto fue autor de una serie de correos electrónicos y mensajes en foros en los que ofrecía sus ideas sobre el futuro de Bitcoin antes de abandonar el proyecto en 2011. Hoy en día, cientos de desarrolladores contribuyen al código de Bitcoin, donde realizan desde correcciones rutinarias de errores hasta mejoras de eficiencia.
¿Qué hace que Bitcoin sea descentralizado?
Muchos tecnólogos creen que la propiedad fundamental de Bitcoin -es decir, lo que lo diferencia de otros sistemas de dinero digital- es que su red está descentralizada.
Para entender bien la idea de la descentralización y por qué es tan importante, es útil considerar cómo funciona la banca hoy en día.
Es probable que deposites tu sueldo regularmente en una cuenta bancaria. En este caso, el banco le proporciona los medios para utilizar su dinero (a través de sus cajeros automáticos, tarjetas de pago y cheques), al tiempo que lo mantiene a salvo de robos (con guardias de seguridad, cámaras acorazadas y alarmas).
En nuestro ejemplo, los bancos actúan como autoridades centrales. Son terceros que facilitan las transacciones entre particulares y empresas. Esencialmente, los bancos actúan como intermediarios de sus transacciones. Luego prestan este mismo servicio a todos los clientes, lo que les da el control de un gigantesco suministro de dinero ajeno.
Con este poder, pueden cambiar fácilmente las reglas. Su banco puede prestar su dinero sin su permiso, decidir no procesar una transacción por usted o incluso negarle el acceso a su dinero. Los gobiernos y los delincuentes también pueden confiscar sus datos y su dinero a los bancos.
La idea de Bitcoin es tener un sistema en el que no haya intermediarios ni autoridad central. Sólo usted tiene el control de su dinero y sus transacciones no pueden ser denegadas.
Bitcoin está “descentralizado” porque su software permite a cualquier persona verificar de forma fiable la autenticidad y escasez de los bitcoins que recibe. De este modo, la descentralización de Bitcoin resuelve el problema de confianza inherente a los gestores de dinero centralizados. Si un ordenador deja de realizar su función, otro puede ocupar su lugar.
Los desarrolladores de Bitcoin tienden a considerar la red más o menos descentralizada en función de lo que le cueste al usuario medio sincronizar un nodo con la red, y proponen cambios en el protocolo en función de cómo pueda afectar a este proceso.
¿Cómo funciona Bitcoin?
Fiel a su diseño, hoy en día se pueden enviar bitcoins entre dos usuarios sin necesidad de ningún intermediario de confianza.
Si le das a alguien un billete de dólar en persona, ahora él tiene un dólar y tú no. Has dado a la otra persona algo de valor, y ella lo ha recibido. Lo mismo ocurre con el bitcoin.
Pero te preguntarás, ¿qué pasa con todos esos ordenadores que operan la red? ¿Qué les impide romper las reglas del software y robar mi dinero? Básicamente, los incentivos.
Para que el libro de contabilidad de Bitcoin pueda ser manipulado, un hacker tendría que controlar al menos un tercio del hardware de minería. Pero como este minero se llevaría la mayor parte de los nuevos bitcoins, no le convendría atacar la red.
Por un lado, el alto valor de Bitcoin hace que la minería sea muy costosa. Para competir por nuevos BTC, los mineros deben utilizar hardware especializado y electricidad barata para resolver hashes y proponer nuevos bloques.
No es una carrera fácil de ganar: la potencia computacional que compite para minar nuevos BTC es ahora mayor que la de los centros de datos de Google. En la práctica, esto significa que aunque es técnicamente posible manipular la cadena de bloques de Bitcoin, es económicamente inviable.
¿Qué da valor a BTC?
Bitcoin comparte muchas de las características que dan valor a las materias primas tradicionales y al dinero gubernamental: escasez, durabilidad, portabilidad, divisibilidad, fungibilidad y aceptabilidad.
Incluso se puede argumentar que BTC tiene una ventaja sobre el dinero del gobierno y las materias primas en muchas de estas categorías.
Escasez
La oferta de BTC es más limitada que la de plata y oro, ya que sólo habrá 21 millones de BTC introducidos en la economía de la red.
Cuando se minó el primer bloque en 2009, se liberaron 50 BTC. A través de este proceso, se han puesto a disposición más de 18 millones de BTC hasta 2020.
El número de BTC liberados en cada bloque se reduce a la mitad aproximadamente cada cuatro años para mantener el suministro total finito, en un evento conocido como la reducción a la mitad (o halvening).
Durabilidad
Cualquier forma de dinero debe ser lo suficientemente duradera como para ser utilizada una y otra vez. Las claves privadas de BTC son números y letras, que pueden ser estampadas en acero inoxidable, respaldadas o divididas en piezas, lo que aumenta su durabilidad.
Portabilidad
Con BTC, puedes llevar todo tu patrimonio en un pendrive, memorizado en tu cerebro o transferirlo instantáneamente a través de Internet.
Divisibilidad
Todas las monedas tienen denominaciones para que la gente pueda comprar bienes que tienen diferentes valores. Los dólares estadounidenses, por ejemplo, son divisibles desde billetes de 100 dólares hasta centavos.
El BTC también es divisible y puede subdividirse hasta el octavo decimal. La unidad monetaria más pequeña se llama Satoshi, en honor al creador de Bitcoin. 1 BTC equivale a 100.000.000 satoshis (sats).
Fungibilidad
Todas las unidades de dinero deben ser tan uniformes como intercambiables.
Al igual que el papel moneda o el oro, dependiendo de cómo hayas recibido tu BTC tendrá diferentes grados de fungibilidad. El BTC que estuvo involucrado en un delito, por ejemplo, puede no ser aceptado por los intercambios o los comerciantes. (Esto sigue siendo un área de investigación activa para los desarrolladores de Bitcoin).
Aceptabilidad
Para que algo tenga valor, la gente tiene que reconocer y aceptar que vale algo.
Actualmente hay miles de individuos y vendedores que aceptan pagos con Bitcoin, desde Microsoft hasta Subway, y miles de otros pequeños negocios que aceptan pagos y donaciones con Bitcoin.
También puede comprar y vender BTC por otras criptodivisas junto con monedas más tradicionales en bolsas como Kraken, que están en línea las 24 horas del día para hacer coincidir sus operaciones.