Criptomonedas: cómo funcionan, historia y alternativas al Bitcoin

Las criptomonedas, o monedas virtuales, son medios digitales de intercambio creados y utilizados por individuos o grupos privados. Debido a que la mayoría de las criptomonedas no están reguladas por los gobiernos nacionales, se consideran monedas alternativas, medios de intercambio financiero que existen fuera de los límites de la política monetaria estatal.

Bitcoin es la criptomoneda preeminente y la primera en ser ampliamente utilizada. Sin embargo, existen cientos de criptomonedas y cada mes surgen más, pero…

¿Qué es la criptomoneda?

Las criptomonedas utilizan protocolos criptográficos o sistemas de códigos extremadamente complejos que cifran las transferencias de datos confidenciales para proteger sus unidades de intercambio.

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Los desarrolladores de criptomonedas construyen estos protocolos sobre la base de principios matemáticos avanzados e ingeniería informática que los hacen virtualmente imposibles de descifrar y, por lo tanto, duplicar o falsificar las monedas protegidas.

Estos protocolos también enmascaran las identidades de los usuarios de criptomonedas, lo que hace que las transacciones y los flujos de fondos sean difíciles de atribuir a individuos o grupos específicos.

Control descentralizado

Las criptomonedas también están marcadas por un control descentralizado. El suministro y el valor de las criptomonedas están controlados por las actividades de sus usuarios y protocolos altamente complejos integrados en sus códigos gobernantes, no por decisiones conscientes de los bancos centrales u otras autoridades reguladoras.

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En particular, las actividades de los mineros (usuarios de criptomonedas que aprovechan grandes cantidades de potencia informática para registrar transacciones y a cambio reciben unidades de criptomonedas recién creadas y tarifas de transacción pagadas por otros usuarios) son críticas para la estabilidad y el buen funcionamiento de las monedas.

Intercambio con monedas fiduciarias

Es importante destacar que las criptomonedas se pueden cambiar por monedas fiduciarias en mercados en línea especiales, lo que significa que cada una tiene un tipo de cambio variable con las principales monedas del mundo (como el dólar estadounidense, la libra esterlina, el euro europeo y el yen japonés).

Los intercambios de criptomonedas son algo vulnerables a la piratería y representan el lugar más común para el robo de moneda digital por parte de piratas informáticos y ciberdelincuentes.

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Suministro finito

La mayoría de criptomonedas se caracterizan por un suministro finito. Sus códigos fuente contienen instrucciones que describen el número preciso de unidades que pueden existir y que existirán.

Con el tiempo, se vuelve más difícil para los mineros producir unidades de criptomonedas, hasta que se alcanza el límite superior y la nueva moneda deja de ser acuñada por completo.

El suministro finito de las criptomonedas las hace inherentemente deflacionarias, más parecidas al oro y otros metales preciosos (de los cuales hay suministros finitos), que a las monedas fiduciarias, de las que los bancos centrales pueden, en teoría, producir suministros ilimitados.

Beneficios e inconvenientes

Debido a su independencia política y seguridad de datos esencialmente impenetrable, los usuarios de criptomonedas disfrutan de beneficios que no están disponibles para los usuarios de monedas fiduciarias tradicionales (como el dólar estadounidense), y de los sistemas financieros que esas monedas admiten.

Por ejemplo, mientras que un gobierno puede congelar o incluso incautar fácilmente una cuenta bancaria ubicada en su jurisdicción, es muy difícil para él hacer lo mismo con los fondos mantenidos en criptomonedas, incluso si el titular es ciudadano o residente legal. Por otro lado, las criptomonedas conllevan una serie de riesgos e inconvenientes, como la falta de liquidez y la volatilidad del valor, que no afectan a muchas monedas fiduciarias.

Además, las criptomonedas se utilizan con frecuencia para facilitar las transacciones del mercado gris y negro, por lo que muchos países las ven con absoluta desconfianza o animosidad. Y aunque algunos de sus defensores promocionan las criptomonedas como inversiones alternativas potencialmente lucrativas, pocos profesionales financieros serios (si es que hay alguno) las consideran adecuadas para algo más que la pura especulación.

Cómo funcionan las criptomonedas

Los códigos fuente y los controles técnicos que respaldan y protegen las criptomonedas son muy complejos. Sin embargo, los laicos son más que capaces de comprender los conceptos básicos y convertirse en usuarios informados de criptomoneda.

Funcionalmente, la mayoría de las criptomonedas son variaciones de Bitcoin, la primera criptomoneda ampliamente utilizada. Al igual que las monedas tradicionales, las criptomonedas expresan el valor en unidades; por ejemplo, puede decir “Tengo 2.5 Bitcoin”, tal como diría, “Tengo $ 2.50”.

Varios conceptos rigen los valores, la seguridad y la integridad de las criptomonedas.

Blockchain (Cadena de bloques)

La Blockchain de una criptomoneda (a veces escrito como “cadena de bloques”) es el libro mayor que registra y almacena todas las transacciones y actividades anteriores, validando la propiedad de todas las unidades de la moneda en cualquier momento.

Como registro del historial completo de transacciones de una criptomoneda hasta la fecha, una blockchain tiene una longitud finita, que contiene un número finito de transacciones, que aumenta con el tiempo.

Copias idénticas de la blockchain se almacenan en cada nodo de la red del software de la criptomoneda (la red de granjas de servidores descentralizados, administrada por individuos o grupos de individuos expertos en informática conocidos como mineros, que registran y autentican continuamente las transacciones de criptomonedas).

Una transacción de criptomonedas técnicamente no se finaliza hasta que se agrega a la blockchain, lo que generalmente ocurre en minutos. Una vez finalizada la transacción, suele ser irreversible.

A diferencia de los procesadores de pago tradicionales, como PayPal y tarjetas de crédito, la mayoría de las criptomonedas no tienen funciones integradas de reembolso o devolución de cargo, aunque algunas criptomonedas más recientes poseen funciones de reembolso rudimentarias.

Durante el tiempo que transcurre entre el inicio y la finalización de la transacción, las unidades no están disponibles para que las utilice ninguna de las partes. En cambio, se mantienen en una especie de depósito en garantía (limbo) para todos los efectos.

La blockchain evita así el doble gasto o la manipulación del código de la criptomoneda para permitir que las mismas unidades monetarias se dupliquen y se envíen a múltiples destinatarios.

Criptomonedas: cómo funcionan, historia y alternativas al Bitcoin

Private Keys (Claves privadas)

Cada poseedor de criptomoneda tiene una clave privada que autentica su identidad y le permite intercambiar unidades. Los usuarios pueden crear sus propias claves privadas, que están formateadas como números enteros de entre 1 y 78 dígitos, o usar un generador de números aleatorios para crear una. Una vez que tienen una clave, pueden obtener y gastar criptomonedas.

Sin la clave, el titular no puede gastar o convertir su criptomoneda, lo que hace que sus tenencias no tengan valor hasta que se recupere la clave. Si bien esta es una característica de seguridad crítica que reduce el robo y el uso no autorizado, también es draconiana. Perder su clave privada es el equivalente digital a tirar un fajo de dinero en efectivo en un incinerador de basura.

Aunque puede crear otra clave privada y comenzar a acumular criptomonedas nuevamente, no puede recuperar las existencias protegidas por su clave anterior perdida. Por lo tanto, los usuarios inteligentes de criptomonedas protegen maniáticamente sus claves privadas, por lo general las almacenan en múltiples ubicaciones digitales (aunque generalmente no conectadas a Internet, por razones de seguridad) y analógicas (es decir, en papel).

eWallets (Billeteras electrónicas)

Los usuarios de criptomonedas tienen “billeteras” con información única que los confirma como propietarios temporales de sus unidades. Mientras que las claves privadas confirman la autenticidad de una transacción de criptomonedas, las billeteras reducen el riesgo de robo de las unidades que no se utilizan. Las billeteras utilizadas para los intercambios de criptomonedas son algo vulnerables a la piratería.

Por ejemplo Mt. Gox, un poderoso intermediario de Bitcoin con sede en Japón, cerró y se declaró en bancarrota hace unos años después de que piratas informáticos le saquearan sistemáticamente más de 450 millones de dólares en Bitcoin intercambiados a través de sus servidores. Las billeteras se pueden almacenar en la nube, un disco duro interno o un dispositivo de almacenamiento externo.

Independientemente de cómo se almacene una billetera, se recomienda encarecidamente hacer, al menos, una copia de seguridad. Tenga en cuenta que hacer una copia de seguridad de una billetera no duplica las unidades de criptomonedas reales, simplemente el registro de su existencia y propiedad actual.

Mining (Minería)

Los mineros mantienen los registros para las comunidades de criptomoneda y son árbitros indirectos de su valor.

Utilizando grandes cantidades de potencia informática, que a menudo se manifiesta en granjas de servidores privados propiedad de colectivos mineros compuestos por decenas de personas, los mineros utilizan métodos altamente técnicos para verificar la integridad, precisión y seguridad de las blockchains de las monedas.

El alcance de la operación no es diferente a la búsqueda de nuevos números primos, que también requiere enormes cantidades de potencia de cálculo. El trabajo de los mineros genera periódicamente nuevas copias de la blockchain, agregando transacciones recientes, previamente no verificadas y que no están incluidas en ninguna copia anterior, completando así, de manera efectiva, dichas transacciones.

Cada adición se conoce como bloque. Los bloques consisten en todas las transacciones ejecutadas desde que se creó la última copia nueva de la blockchain. El término “mineros” se relaciona con el hecho de que el trabajo de los mineros crea, literalmente, riqueza en forma de nuevas unidades de criptomoneda. De hecho, cada copia de blockchain recién creada viene con una recompensa monetaria de dos partes: un número fijo de unidades de criptomonedas recién acuñadas (“extraídas”) y un número variable de unidades existentes recolectadas de tarifas de transacción opcionales (generalmente menos del 1% de el valor de la transacción) pagado por los compradores.

Vale la pena señalar que hubo un tiempo en el que la minería de criptomonedas era un negocio secundario potencialmente lucrativo para aquellos que poseían los recursos para invertir en operaciones de minería intensivas en energía y hardware.

Hoy en día, no es práctico para los aficionados sin miles de dólares invertir en equipos de minería de calidad profesional. Si su objetivo es simplemente complementar sus ingresos regulares, muchos trabajos independientes ofrecen mejores rendimientos. Aunque las tarifas de transacción no se acumulan para los vendedores, a los mineros se les permite priorizar las transacciones con tarifas antes de las transacciones sin tarifas al crear nuevas blockchains, incluso si las transacciones sin tarifas fueron las primeras en el tiempo.

Esto ofrece a los vendedores un incentivo para cobrar tarifas de transacción, ya que se les paga más rápido al hacerlo, por lo que es bastante común que las transacciones tengan tarifas.Si bien es teóricamente posible que las transacciones no verificadas previamente de una nueva copia de blockchain sean completamente gratuitas, esto casi nunca sucede en la práctica.

A través de instrucciones en sus códigos fuente, las criptomonedas se ajustan automáticamente a la cantidad de poder de minería que funciona para crear nuevas copias de blockchain: las copias se vuelven más difíciles de crear a medida que aumenta el poder de minería y más fáciles de crear a medida que disminuye el poder de minería. El objetivo es mantener estable el intervalo de tiempo promedio entre las nuevas creaciones de blockchain en un nivel predeterminado. El de Bitcoin es de 10 minutos, por ejemplo.

Suministro finito

Aunque la minería produce periódicamente nuevas unidades de criptomonedas, la mayoría de las criptomonedas están diseñadas para tener un suministro finito, un garante clave de valor. En general, esto significa que los mineros reciben menos unidades nuevas, por cada nueva blockchain, a medida que pasa el tiempo.

Eventualmente, los mineros solo recibirán tarifas de transacción por su trabajo, aunque esto aún tiene que suceder en la práctica y puede que no ocurra por algún tiempo.

Si continúan las tendencias actuales, los observadores predicen que la última unidad de Bitcoin se extraerá en algún momento a mediados del siglo 22, lo cual no está exactamente a la vuelta de la esquina.

Las criptomonedas de suministro finito son, por lo tanto, más similares a los metales preciosos, como el oro, que a las monedas fiduciarias, de las cuales, en teoría, existen suministros ilimitados.

Exchange (Intercambios de criptomonedas)

Muchas criptomonedas que son menos utilizadas, solo se pueden intercambiar a través de transferencias privadas de igual a igual, lo que significa que no son muy líquidas y son difíciles de valorar en relación con otras monedas, tanto criptográficas como fiduciarias.

Las criptomonedas más populares, como Bitcoin y Ripple, se negocian en intercambios secundarios especiales similares a los intercambios de divisas por monedas fiduciarias. (El ahora desaparecido Mt. Gox es un ejemplo). Estas plataformas permiten a los titulares intercambiar sus tenencias de criptomonedas por las principales monedas fiduciarias, como el dólar estadounidense y el euro, y otras criptomonedas (incluidas las monedas menos populares).

A cambio de sus servicios, reciben una pequeña parte del valor de cada transacción, generalmente menos del 1%. Los intercambios de criptomonedas juegan un papel valioso en la creación de mercados líquidos para las criptomonedas populares y establecen su valor en relación con las monedas tradicionales. Sin embargo, los precios de cambio aún pueden ser extremadamente volátiles.

El tipo de cambio del dólar estadounidense de Bitcoin cayó más del 50% a raíz del colapso de Mt. Gox, luego aumentó aproximadamente diez veces durante 2017 a medida que la demanda de criptomonedas explotó. Incluso puede negociar derivados de criptomonedas en ciertos intercambios de criptomonedas o rastrear carteras de base amplia en índices de criptomonedas.

Historia de la criptomoneda

La criptomoneda existía como una construcción teórica mucho antes de que debutaran las primeras monedas alternativas digitales.

Los primeros defensores de las criptomonedas compartieron el objetivo de aplicar principios matemáticos y de informática de vanguardia para resolver lo que percibían como deficiencias prácticas y políticas en las monedas fiduciarias “tradicionales”.

Fundamentos técnicos

Los fundamentos técnicos de la criptomoneda se remontan a principios de la década de 1980, cuando un criptógrafo estadounidense, llamado David Chaum, inventó un algoritmo “cegador” que sigue siendo fundamental para el cifrado moderno basado en web. El algoritmo permitió intercambios de información seguros e inalterables entre las partes, sentando las bases para futuras transferencias electrónicas de moneda. Esto se conocía como “dinero ciego”.

A finales de la década de 1980, Chaum reclutó a un puñado de otros entusiastas de las criptomonedas en un intento de comercializar el concepto de dinero ciego. Después de mudarse a los Países Bajos, fundó DigiCash, una empresa con fines de lucro que producía unidades monetarias basadas en el algoritmo cegador. A diferencia de Bitcoin y la mayoría de las otras criptomonedas modernas, el control de DigiCash no estaba descentralizado.

La empresa de Chaum tenía el monopolio del control de la oferta, similar al monopolio de los bancos centrales sobre las monedas fiduciarias. Inicialmente, DigiCash trató directamente con individuos, pero el banco central de los Países Bajos se quejó y anuló esta idea. Ante un ultimátum, DigiCash acordó vender solo a bancos autorizados, lo que redujo seriamente su potencial de mercado.

Más tarde, Microsoft se acercó a DigiCash sobre una asociación potencialmente lucrativa que habría permitido a los primeros usuarios de Windows realizar compras en su moneda, pero las dos empresas no pudieron ponerse de acuerdo sobre los términos y DigiCash fracasó a fines de la década de 1990. Casi al mismo tiempo, un consumado ingeniero de software llamado Wei Dai publicó un documento técnico sobre b-money, una arquitectura de moneda virtual que incluía muchos de los componentes básicos de las criptomonedas modernas, como protecciones complejas de anonimato y descentralización.

Sin embargo, el dinero b nunca se utilizó como medio de intercambio. Poco después, un asociado de Chaum llamado Nick Szabo desarrolló y lanzó una criptomoneda llamada Bit Gold, que se destacó por usar el sistema blockchain que sustenta la mayoría de las criptomonedas modernas. Al igual que DigiCash, Bit Gold nunca ganó popularidad y ya no se usa como medio de intercambio.

Monedas virtuales anteriores a Bitcoin

Después de DigiCash, gran parte de la investigación y la inversión en transacciones financieras electrónicas se trasladaron a intermediarios más convencionales, aunque digitales, como PayPal (en sí mismo un presagio de tecnologías de pago móvil que se ha disparado en popularidad en los últimos 10 años). Un puñado de imitadores de DigiCash, como WebMoney de Rusia, surgieron en otras partes del mundo.

En los Estados Unidos, la moneda virtual más notable de finales de la década de 1990 y la de 2000 se conocía como e-gold. Esta moneda fue creada y controlada por una empresa con sede en Florida del mismo nombre. Esta empresa funcionaba, básicamente, como un comprador de oro digital. Sus clientes, o usuarios, enviaron sus joyas, baratijas y monedas antiguas al almacén de e-gold, recibiendo “e-gold” digitales, unidades de moneda denominadas en onzas de oro. Los usuarios de e-gold podrían luego intercambiar sus tenencias con otros usuarios, cobrar por oro físico o cambiar su e-gold por dólares estadounidenses.

En su apogeo a mediados de la década de 2000, e-gold tenía millones de cuentas activas y procesaba miles de millones de dólares en transacciones anualmente.

Desafortunadamente, los protocolos de seguridad relativamente laxos de e-gold lo convirtieron en un objetivo popular para los piratas informáticos y los estafadores de suplantación de identidad, dejando a sus usuarios vulnerables a pérdidas financieras.

A mediados de la década de 2000, gran parte de la actividad de transacciones de e-gold era legalmente dudosa: sus relajadas políticas de cumplimiento legal lo hicieron atractivo para las operaciones de lavado de dinero y los esquemas Ponzi a pequeña escala. La plataforma enfrentó una creciente presión legal a mediados y finales de la década de 2000, y finalmente dejó de operar en 2009.

Criptomonedas: cómo funcionan, historia y alternativas al Bitcoin

Bitcoin y el boom de las criptomonedas modernas

Bitcoin es ampliamente considerada como la primera criptomoneda moderna: el primer medio de intercambio de uso público para combinar el control descentralizado, el anonimato del usuario, el mantenimiento de registros a través de una cadena de bloques y la escasez incorporada.

Se describió por primera vez en un documento técnico de 2008 publicado por Satoshi Nakamoto, una persona o grupo seudónimo. A principios de 2009, Nakamoto lanzó Bitcoin al público, y un grupo de seguidores entusiastas comenzó a intercambiar y extraer la moneda. A fines de 2010, comenzó a aparecer la primera de las que eventualmente serían docenas de criptomonedas similares, incluidas alternativas populares como Litecoin.

Los primeros intercambios públicos de Bitcoin también aparecieron en esta época. A finales de 2012, WordPress se convirtió en el primer comerciante importante en aceptar pagos en Bitcoin. Le siguieron otros, incluido Newegg.com (un minorista de electrónica en línea), Expedia y Microsoft. Decenas de comerciantes ahora ven la criptomoneda más popular del mundo como un método de pago legítimo.

Y las nuevas aplicaciones de criptomonedas se arraigan con una frecuencia impresionante: Cryptomaniaks tiene una excelente visión del mundo en rápido crecimiento de los sitios de apuestas deportivas de criptomonedas aquí, por poner solo un ejemplo.

Aunque pocas criptomonedas distintas de Bitcoin son ampliamente aceptadas para pagos comerciales, los intercambios cada vez más activos permiten a los titulares cambiarlas por Bitcoin o monedas fiduciarias, lo que proporciona liquidez y flexibilidad críticas.

Desde finales de la década de 2010, los inversores institucionales y de las grandes empresas también han observado de cerca lo que ellos llaman el “espacio criptográfico”.

El proyecto Libra, celosamente guardado por Facebook, podría ser la primera verdadera alternativa de criptomoneda a las monedas fiduciarias, aunque sus problemas de crecimiento sugieren que la verdadera paridad se mantendrá en el futuro.

Ventajas de la criptomoneda

1. La escasez incorporada puede respaldar el valor

La mayoría de las criptomonedas están programadas para la escasez: el código fuente especifica cuántas unidades pueden existir. De esta manera, las criptomonedas se parecen más a los metales preciosos que a las monedas fiduciarias.

Al igual que los metales preciosos, pueden ofrecer protección contra la inflación que no está disponible para los usuarios de moneda fiduciaria.

2. Liberación de los monopolios de la moneda pública

Las criptomonedas ofrecen un medio de intercambio confiable fuera del control directo de los bancos nacionales, como la Reserva Federal de EE. UU. y el Banco Central Europeo.

Esto es particularmente atractivo para las personas que se preocupan de que la flexibilización cuantitativa (la “impresión de dinero” de los bancos centrales mediante la compra de bonos del gobierno) y otras formas de política monetaria flexible, como tasas de préstamos interbancarias cercanas a cero, conducirán a inestabilidad.

A largo plazo, muchos economistas y politólogos esperan que los gobiernos del mundo adopten la criptomoneda, o al menos incorporen aspectos de la criptomoneda (como los protocolos de autenticación y escasez incorporados) en las monedas fiduciarias.

Esto podría satisfacer las preocupaciones de algunos defensores de las criptomonedas sobre la naturaleza inflacionaria de las monedas fiduciarias y la inseguridad inherente del efectivo físico.

3. Comunidades autointeresadas y autocontroladas

La minería es un mecanismo integrado de control de calidad y vigilancia de las criptomonedas.

Debido a que se les paga por sus esfuerzos, los mineros tienen un interés financiero en mantener registros de transacciones precisos y actualizados, asegurando así la integridad del sistema y el valor de la moneda.

4. Protecciones de privacidad sólidas

La privacidad y el anonimato fueron las principales preocupaciones de los primeros defensores de las criptomonedas, y lo siguen siendo hoy. Muchos usuarios de criptomonedas emplean seudónimos que no están relacionados con ninguna información, cuentas o datos almacenados que puedan identificarlos.

Aunque es posible que los miembros sofisticados de la comunidad deduzcan las identidades de los usuarios, las criptomonedas más nuevas (posteriores a Bitcoin) tienen protecciones adicionales que lo hacen mucho más difícil.

5. Más difícil para los gobiernos exigir una retribución financiera

Cuando los ciudadanos de países represivos entran en conflicto con sus gobiernos, dichos gobiernos pueden congelar o apoderarse fácilmente de sus cuentas bancarias nacionales, o revertir transacciones realizadas en moneda local. Esto es especialmente preocupante en países autocráticos como China y Rusia, donde las personas adineradas que entran en conflicto con el partido gobernante, con frecuencia se encuentran enfrentando serios problemas financieros y legales de dudosa procedencia.

A diferencia de las monedas fiduciarias respaldadas por el banco central, las criptomonedas son prácticamente inmunes al capricho autoritario. Los fondos de criptomonedas y los registros de transacciones se almacenan en numerosos lugares en todo el mundo, lo que hace que el control estatal, incluso asumiendo la cooperación internacional, sea muy poco práctico.

Es una simplificación un poco excesiva, pero usar criptomonedas es un poco como tener acceso a un número teóricamente ilimitado de cuentas bancarias en el extranjero. La descentralización es problemática para los gobiernos acostumbrados a emplear el apalancamiento financiero (o el acoso total) para mantener a raya a las élites problemáticas.

A fines de 2017, CoinTelegraph informó sobre una iniciativa multinacional de criptomonedas encabezada por el gobierno ruso. Si tiene éxito, la iniciativa tendría dos resultados saludables para los involucrados: debilitar el dominio del dólar estadounidense como medio de intercambio de facto del mundo y otorgar a los gobiernos participantes un control más estricto sobre los suministros de criptomonedas cada vez más voluminosos y valiosos.

6. Generalmente más económico que las transacciones electrónicas tradicionales

Los conceptos de blockchains, claves privadas y billeteras resuelven efectivamente el problema del doble gasto, asegurando que las nuevas criptomonedas no sean violadas por ladrones expertos en tecnología capaces de duplicar fondos digitales.

Las funciones de seguridad de las criptomonedas también eliminan la necesidad de un procesador de pagos de terceros, como Visa o PayPal, para autenticar y verificar cada transacción financiera electrónica.

A su vez, esto elimina la necesidad de tarifas de transacción obligatorias para respaldar el trabajo de los procesadores de pagos, ya que los mineros, el equivalente en criptomonedas a los procesadores de pagos, obtienen nuevas unidades monetarias por su trabajo además de las tarifas de transacción opcionales.

Las tarifas de transacción de criptomonedas son generalmente menos del 1% del valor de la transacción, frente al 1,5% – 3% para los procesadores de pago con tarjeta de crédito y PayPal.

7. Menos barreras y costos para las transacciones internacionales

Las criptomonedas no tratan las transacciones internacionales de manera diferente a las transacciones nacionales. Las transacciones son gratuitas o vienen con una tarifa de transacción nominal, sin importar dónde se encuentren el remitente y el destinatario.

Esta es una gran ventaja en relación con las transacciones internacionales que involucran moneda fiduciaria, que casi siempre tienen algunas tarifas especiales que no se aplican a las transacciones nacionales, como las tarifas de tarjetas de crédito internacionales o cajeros automáticos. Y las transferencias directas de dinero internacionales pueden ser muy caras, con tarifas que a veces superan el 10% o el 15% del monto transferido.

Contras de la criptomoneda

1. La falta de regulación facilita la actividad del mercado negro

Probablemente el mayor inconveniente y preocupación regulatoria en torno a la criptomoneda es su capacidad para facilitar la actividad ilícita. Muchas transacciones online del mercado gris y negro están denominadas en Bitcoin y otras criptomonedas. Por ejemplo Silk Road, el infame mercado negro online de la red Tor, usó Bitcoin para facilitar la compra ilegal de drogas y otras actividades ilícitas antes de ser clausurado en 2014.

Las criptomonedas también son herramientas cada vez más populares para el lavado de dinero, canalizando dinero obtenido ilícitamente a través de un intermediario “limpio” para ocultar su fuente.

Las mismas fortalezas que hacen que las criptomonedas sean difíciles de incautar y rastrear para los gobiernos permiten a los delincuentes operar con relativa facilidad; sin embargo, debe tenerse en cuenta que el fundador de Silk Road ahora está tras las rejas, gracias a una investigación de la DEA que duró años.

2. Potencial de evasión fiscal en algunas jurisdicciones

Dado que las criptomonedas no están reguladas por los gobiernos nacionales y generalmente existen fuera de su control directo, naturalmente atraen a los evasores de impuestos.

Muchos empleadores pequeños pagan a los empleados en bitcoins y otras criptomonedas para evitar la responsabilidad por los impuestos sobre la nómina y ayudar a sus trabajadores a evitar la obligación del impuesto sobre la renta, mientras que los vendedores en línea a menudo aceptan criptomonedas para evitar la obligación del impuesto sobre las ventas y la renta.

Según el IRS, organismo responsable de la recolección de impuestos a los ingresos de Estados Unidos, el gobierno aplica las mismas pautas fiscales a todos los pagos en criptomonedas por y para personas y empresas de este país.

Sin embargo, muchos países no cuentan con políticas de este tipo. Y el anonimato inherente de la criptomoneda hace que algunas violaciones de la ley tributaria, particularmente aquellas que involucran a vendedores en línea anónimos (a diferencia de un empleador que pone el nombre real de un empleado en un W-2 que indica sus ganancias de bitcoins para el año fiscal), sean difíciles de rastrear.

3. Potencial de pérdida financiera debido a la pérdida de datos

Los primeros defensores de la criptomoneda creían que, si se aseguraban adecuadamente, las monedas alternativas digitales prometían respaldar un cambio decisivo del efectivo físico, que consideraban imperfecto e intrínsecamente riesgoso.

Suponiendo un código fuente virtualmente imposible de descifrar, protocolos de autenticación impenetrables (claves) y defensas de piratería adecuadas (de las que carecía Mt. Gox), es más seguro almacenar dinero en la nube o incluso en un dispositivo físico de almacenamiento de datos que en un bolsillo o bolso. Sin embargo, esto supone que los usuarios de criptomonedas deben tomar las precauciones adecuadas para evitar la pérdida de datos.

Por ejemplo, los usuarios que almacenan sus claves privadas en dispositivos de almacenamiento físico únicos sufren un daño financiero irreversible cuando el dispositivo se pierde o es robado. Incluso los usuarios que almacenan sus datos con un único servicio en la nube pueden sufrir pérdidas si el servidor se daña físicamente o se desconecta de Internet global (una posibilidad para servidores ubicados en países con estrictos controles de Internet, como China).

4. Potencial de alta volatilidad y manipulación de precios

Muchas criptomonedas tienen relativamente pocas unidades destacadas concentradas en manos de un puñado de individuos (a menudo, los creadores de las monedas y sus asociados cercanos).

Estos tenedores controlan efectivamente los suministros de estas monedas, lo que las hace susceptibles a cambios bruscos de valor y manipulación directa, similar a las “acciones de centavo” poco negociadas.

Sin embargo, incluso las criptomonedas ampliamente comercializadas están sujetas a la volatilidad de los precios: el valor del Bitcoin se duplicó varias veces en 2019 y luego se redujo a la mitad durante las primeras semanas de 2020.

Criptomonedas: cómo funcionan, historia y alternativas al Bitcoin

5. A menudo no se puede cambiar por moneda fiduciaria

En general, solo las criptomonedas más populares, aquellas con la mayor capitalización de mercado en términos de dinero fiat, tienen intercambios en línea dedicados que permiten el intercambio directo por moneda fiduciaria. El resto no tiene intercambios en línea dedicados y, por lo tanto, no se pueden intercambiar directamente por monedas fiduciarias.

En cambio, los usuarios deben convertirlos en criptomonedas de uso más común, como Bitcoin, antes de la conversión de moneda fiduciaria. Al aumentar el costo de las transacciones de intercambio, esto suprime la demanda y, por lo tanto, el valor de algunas criptomonedas menos utilizadas.

6. Limitado a ninguna facilidad para contracargos o reembolsos

Aunque los mineros de criptomonedas sirven como cuasi-intermediarios para las transacciones de criptomonedas, no son responsables de arbitrar las disputas entre las partes de la transacción. De hecho, el concepto de tal árbitro viola el impulso descentralizador en el corazón de la filosofía moderna de las criptomonedas.

Esto significa que no tiene a nadie a quien apelar si lo engañan en una transacción de criptomonedas, por ejemplo, al pagar por adelantado un artículo que nunca recibe.

Aunque algunas criptomonedas más nuevas intentan abordar el problema de la devolución de cargo / reembolso, las soluciones siguen siendo incompletas y en gran parte no probadas.

Por el contrario, los procesadores de pago tradicionales y las redes de tarjetas de crédito como Visa, MasterCard y PayPal a menudo intervienen para resolver las disputas entre compradores y vendedores. Sus políticas de reembolso o contracargo están diseñadas específicamente para prevenir el fraude del vendedor.

7. Impactos ambientales adversos de la minería de criptomonedas

La minería de criptomonedas consume mucha energía. El mayor culpable es Bitcoin, la criptomoneda más popular del mundo.

Según las estimaciones citadas por Ars Technica, la minería de Bitcoin consume más electricidad que todo el país de Dinamarca, aunque algunas de las minas de Bitcoin más grandes del mundo están ubicadas en países ricos en carbón como China, que no poseen la extremadamente pequeña “huella de carbono” de ese progresista estado escandinavo.

Aunque se apresuran a desmentir las afirmaciones más alarmistas, los expertos en criptomonedas reconocen que la minería presenta una seria amenaza ambiental a las tasas de crecimiento actuales.

Ars Technica identifica tres posibles soluciones a corto y medio plazo:

  • Reducir el precio de Bitcoin para hacer que la minería sea menos lucrativa, una medida que probablemente requeriría una intervención concertada en lo que hasta ahora ha sido un mercado de política de no injerencia.
  • Reducir la recompensa minera más rápido que la tasa programada actualmente (reducir a la mitad cada cuatro años)
  • Cambiar a un algoritmo que consuma menos energía, una perspectiva controvertida entre los operadores tradicionales de la minería

A más largo plazo, la mejor solución es alimentar las minas de criptomonedas con fuentes de energía bajas o nulas en carbono, tal vez con los incentivos correspondientes para reubicar las minas en estados con bajas emisiones de carbono como Costa Rica y los Países Bajos.

Ejemplos de criptomonedas

El uso de criptomonedas se ha disparado desde el lanzamiento del Bitcoin. Aunque los números exactos de las monedas activas fluctúan y los valores de las monedas individuales son altamente volátiles, el valor de mercado general de todas las criptomonedas activas generalmente tiene una tendencia al alza.

En un momento dado, cientos de criptomonedas se negocian activamente. Las criptomonedas descritas aquí están marcadas por una adopción estable, una actividad de usuario robusta y una capitalización de mercado relativamente alta (más de 10 millones de dólares, en la mayoría de los casos, aunque las valoraciones, por supuesto, están sujetas a cambios):

1. Bitcoin

Bitcoin es la criptomoneda más utilizada en el mundo y, en general, se le atribuye haber popularizado este tipo de intercambio monetario. Su capitalización de mercado y su valor unitario individual constantemente eclipsan (en un factor de 10 o más) al de la siguiente criptomoneda más popular.

Bitcoin tiene un límite de suministro programado de 21 millones de Bitcoin. Bitcoin se ve cada vez más como un medio legítimo de intercambio. Muchas empresas conocidas aceptan pagos de Bitcoin, aunque la mayoría se asocia con un intercambio para convertir Bitcoin en dólares estadounidenses antes de recibir sus fondos.

2. Litecoin

Lanzado en 2011, Litecoin utiliza la misma estructura básica que el Bitcoin. Las diferencias clave incluyen un límite de suministro programado más alto (84 millones de unidades) y un tiempo de creación de la cadena de bloques o blockchain de destino más corto (dos minutos y medio).

El algoritmo de cifrado también es ligeramente diferente. Litecoin es a menudo la segunda o tercera criptomoneda más popular por capitalización de mercado.

3. Ripple

Lanzado en 2012, Ripple se destaca por un sistema de “libro mayor de consenso” que acelera drásticamente la confirmación de transacciones y los tiempos de creación de blockchain; no hay un tiempo objetivo formal, pero el promedio es cada pocos segundos.

Ripple también se convierte más fácilmente que otras criptomonedas, con un cambio de moneda interno que puede convertir unidades Ripple en dólares estadounidenses, yenes, euros y otras monedas comunes.

Sin embargo, los críticos han señalado que la red y el código de Ripple son más susceptibles a la manipulación por parte de piratas informáticos sofisticados y es posible que no ofrezcan las mismas protecciones de anonimato que las criptomonedas derivadas de Bitcoin.

4. Ethereum

Lanzado en 2015, Ethereum realiza algunas mejoras notables en la arquitectura básica de Bitcoin. En particular, utiliza “contratos inteligentes” que imponen la ejecución de una transacción determinada, obligan a las partes a no incumplir sus acuerdos y contienen mecanismos de reembolso en caso de que una de las partes viole el acuerdo.

Aunque los “contratos inteligentes” representan un paso importante para abordar la falta de devoluciones de cargo y reembolsos en las criptomonedas, queda por ver si es suficiente para resolver el problema por completo.

5. Dogecoin

Dogecoin, denotado por su mascota Shiba Inu inmediatamente reconocible, es una variación de Litecoin. Tiene un tiempo de creación de blockchain más corto (un minuto) y una cantidad mucho mayor de monedas en circulación: se cumplió el objetivo de los creadores de 100 mil millones de unidades extraídas para julio de 2015, y hay un límite de suministro de 5.2 mil millones de unidades extraídas cada año a partir de entonces, sin límite de suministro conocido.

Por lo tanto, Dogecoin es notable como un experimento en “criptomonedas inflacionarias”, y los expertos lo están observando de cerca para ver cómo su trayectoria de valor a largo plazo difiere de la de otras criptomonedas.

6. Coinye

Coinye, una criptomoneda semi-difunta, vale la pena mencionarla únicamente por su extraña historia de fondo. Coinye fue desarrollado bajo el apodo original de “Coinye West” en 2013, y se identifica por una semejanza inconfundible de la superestrella del hip-hop Kanye West.

Poco antes del lanzamiento de Coinye, a principios de 2014, el equipo legal de West se enteró de la existencia de la moneda y envió a sus creadores una carta de cese y desistimiento. Para evitar acciones legales, los creadores eliminaron “West” del nombre, cambiaron el logo por un “híbrido mitad hombre, mitad pez” que se parece a West (una referencia mordaz a un episodio de “South Park” que se burla del ego masivo de West), y lanzó Coinye como estaba planeado.

Dada la exageración y el humor irónico en torno a su lanzamiento, la moneda atrajo un culto de seguidores entre los entusiastas de las criptomonedas. Sin desanimarse, el equipo legal de West presentó una demanda, obligando a los creadores a vender sus propiedades y cerrar el sitio web de Coinye.

Aunque la red peer-to-peer de Coinye permanece activa y todavía es técnicamente posible extraer la moneda, las transferencias de persona a persona y la actividad minera se han derrumbado hasta el punto de que Coinye es básicamente inútil.

Palabra final

Para finalizar, la criptomoneda es un concepto emocionante con el poder de alterar fundamentalmente las finanzas globales para mejor. Se basa en principios democráticos sólidos y, aunque la criptomoneda sigue siendo un trabajo tecnológico y práctico en progreso, se prevee que en un futuro muy cercano la forma en que se realizan las transacciones comerciales cambiará por completo y se abrirá un gran abanico de posibilidades con la llegada de las criptomonedas.

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